Mira, los rumores sobre la expansión de la NBA han existido durante años, pero que Shams Charania lance la idea de que Seattle y Las Vegas tengan equipos se siente diferente esta vez. Y con eso, llega la inevitable charla sobre la reestructuración. Los Minnesota Timberwolves y los Memphis Grizzlies son los dos equipos más a menudo señalados para un posible traslado a la Conferencia Este. Para ambas franquicias, no es solo un cambio geográfico; es un cambio sísmico en su panorama competitivo.
Empecemos con los Grizzlies. Han sido un fijo de la Conferencia Oeste desde que se mudaron de Vancouver en 2001. Toda su identidad, desde la era Grit-N-Grind con Tony Allen y Marc Gasol hasta el actual equipo liderado por Ja Morant, se ha forjado contra equipos como los Lakers, Warriors y Spurs. Cambiar al Este significa no más batallas anuales con Nikola Jokic y los Nuggets, no más intentar frenar a Luka Doncic. En cambio, se enfrentarían a Giannis Antetokounmpo y los Bucks, los Celtics de Jayson Tatum y los 76ers de Joel Embiid. ¿Es un camino más fácil? Quizás un poco, pero sigue siendo un desafío. Memphis terminó 13º en el Oeste la temporada pasada con un récord de 27-55, diezmado por las lesiones, especialmente la de Morant. Su temporada 2022-23 los vio terminar segundos en el Oeste con 51-31. La cuestión es que el nivel superior del Este es tan brutal como el del Oeste.
Luego están los Timberwolves. Han estado en la Conferencia Oeste desde su creación en 1989. La temporada de MVP de Kevin Garnett en 2004, cuando llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste, sigue siendo el punto más alto de la franquicia. La temporada pasada, los Wolves terminaron terceros en el Oeste con un excelente récord de 56-26, llevando a los eventuales campeones Nuggets a seis partidos en la segunda ronda. Su plantilla actual, construida alrededor de Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns y Rudy Gobert, parece perfectamente adecuada para el Oeste, lleno de estrellas y de juego físico. Moverlos al Este sería fascinante. Se convertirían inmediatamente en uno de los mejores equipos de esa conferencia, desafiando potencialmente a Boston y Milwaukee por la supremacía. Pero se perderían esos enfrentamientos de marquesina con los Lakers y Warriors que atraen la atención nacional y las ventas de entradas.
Aquí está la cuestión: ambos equipos se enfrentarían a una pesadilla de programación durante algunos años, lo que añadiría un tiempo de viaje y una fatiga significativos. Imagínense a los Wolves volando de Minneapolis a Miami una noche, y luego a Boston la siguiente, después de años de viajes relativamente más cortos a Denver, Oklahoma City o Dallas. La NBA se enorgullece de la gestión de la carga de los jugadores, y este tipo de reestructuración iría directamente en contra de eso. Les digo, el sindicato de jugadores se daría un festín con el aumento de los viajes.
¿Mi opinión? Moverse a la Conferencia Este beneficiaría más a los Timberwolves que a los Grizzlies. Minnesota, con su identidad defensiva y sus estrellas establecidas, se convertiría inmediatamente en uno de los tres primeros cabezas de serie del Este. Obtendrían más partidos en la televisión nacional compitiendo directamente contra los Celtics y los Bucks, elevando su perfil. Los Grizzlies, aunque talentosos, son un poco más jóvenes y dependen más de la explosividad de Morant. El desgaste del Este podría ser un ajuste más difícil para ellos, especialmente si todavía están tratando de descubrir su identidad después de las diversas suspensiones de Morant.
En última instancia, la expansión se trata de dinero. Dos nuevos equipos, nuevos mercados, nuevos acuerdos de transmisión. La NBA resolverá la logística. Pero para los Wolves y los Grizzlies, no es solo una línea en un mapa lo que cambia. Es un cambio fundamental en cómo construyen sus plantillas, cómo exploran y a quién consideran sus rivales.
Mi audaz predicción: si la expansión ocurre dentro de los próximos tres años, los Timberwolves llegarán a las Finales de la Conferencia Este dentro de las dos temporadas de su traslado, mientras que los Grizzlies lucharán por llegar a los playoffs durante al menos tres temporadas después de su reestructuración.