Los Charlotte Hornets están jugando su mejor baloncesto en años, y el Spectrum Center se ha convertido en una fortaleza. Han logrado nueve victorias consecutivas en casa, una racha que se remonta a una victoria el 10 de febrero contra los Pacers. Ese tipo de racha, especialmente para un equipo que ha estado en reconstrucción durante lo que parece una eternidad, genera un verdadero entusiasmo. Ahora, reciben a los New York Knicks, un equipo que se encuentra cómodamente en el tercer lugar de la Conferencia Este con un récord de 48-25. Este no es solo otro partido; es una vara de medir para un equipo de los Hornets que intenta demostrar que pertenece a la conversación de los playoffs.
Mira, los Knicks son buenos. Jalen Brunson ha sido una revelación absoluta, promediando 27.8 puntos y 6.7 asistencias por partido esta temporada. Anotó 39 puntos con 14 de 27 tiros contra los Raptors la semana pasada. Su defensa, anclada por jugadores como OG Anunoby, es asfixiante. Mantuvieron a los Magic en 86 puntos en una dominante victoria por 108-86 el 18 de marzo. Nueva York juega con una ventaja física, una característica de Tom Thibodeau, y no se vencen a sí mismos. Ese es un enfrentamiento difícil para cualquier equipo, y mucho menos para uno que todavía está encontrando su identidad.
Sin embargo, la racha en casa de Charlotte no es una casualidad. Están jugando con confianza y la multitud está respondiendo. LaMelo Ball, cuando está sano, es un verdadero factor diferencial, y su visión crea muchas canastas fáciles. Miles Bridges ha dado un gran paso adelante, promediando 21.3 puntos y 7.4 rebotes, mostrando el tipo de juego bidireccional que los Hornets necesitan desesperadamente. P.J. Washington también ha sido discretamente efectivo, acertando el 39% desde la línea de tres puntos en marzo. Están moviendo el balón, jugando con ritmo y, en general, luciendo como una unidad cohesionada. Su última derrota en casa fue una derrota por 118-104 ante los Bucks, un partido en el que Giannis Antetokounmpo se fue con 37 puntos. Desde entonces, todo han sido victorias frente a la afición local.
Aquí está la cuestión: esas nueve victorias se produjeron contra una mezcla de oponentes. Vencieron a los Pistons dos veces, a los Wizards y a un equipo de los Grizzlies en apuros. Buenas victorias, claro, pero no exactamente un desafío de contendientes a los playoffs. Los Knicks, por otro lado, son una potencia legítima de la Conferencia Este. Ya han vencido a los Hornets dos veces esta temporada, la más reciente una victoria por 122-116 en Nueva York el 29 de enero, donde Brunson anotó 32 puntos. Ese partido no fue particularmente reñido hasta que una racha tardía de Charlotte hizo que el marcador fuera respetable.
¿Mi predicción? La racha en casa de los Hornets termina esta noche. Ha sido un viaje divertido, y muestra el progreso que este equipo está logrando bajo un nuevo liderazgo, pero los Knicks son un animal diferente. Nueva York tiene un récord de 22-14 como visitante esta temporada, lo que demuestra que pueden hacerlo fuera del Madison Square Garden. Son demasiado disciplinados, demasiado físicos, y Brunson simplemente está jugando a un nivel de All-NBA. Va a diseccionar la defensa de los Hornets, que, a pesar de las mejoras recientes, todavía tiene lapsos.
Charlotte luchará. Ball hará algunos pases espectaculares, y Bridges tendrá algunas volcadas atronadoras. Incluso podrían mantenerlo reñido durante tres cuartos. Pero, en última instancia, la experiencia y el talento superior de los Knicks prevalecerán. Esperen un partido muy disputado, pero la racha caerá. Nueva York gana este por al menos ocho puntos, 115-107.