Adam Silver macht keine Witze. Als er am Mittwoch ans Mikrofon trat, war die Botschaft klar: Die Draft-Lotterie der NBA bekommt eine Überarbeitung. Schon wieder. Es geht nicht nur um kleine Anpassungen; Silver will grundlegende Änderungen. Er hat es satt, dass Teams offen, oder zumindest transparent, versuchen zu verlieren.
Das sollte er auch. Die Liga kämpft diesen Kampf seit Jahren. Erinnern Sie sich, als die Philadelphia 76ers in der Saison 2014-15 "The Process" annahmen und mit 18-64 abschlossen? Oder in der Saison 2015-16, als sie 10-72 spielten? Fans ertrugen Jahre historisch schlechten Basketballs für das Versprechen von Top-Picks. Es funktionierte, bis zu einem gewissen Grad, und brachte ihnen Joel Embiid und Ben Simmons ein. Aber es war nicht schön. Die Liga-Zentrale mochte die Optik definitiv nicht.
Die Sache ist die, dass das aktuelle System, das 2019 angepasst wurde, um die Quoten zu glätten, die Praxis nicht gestoppt hat. Die Detroit Pistons zum Beispiel beendeten die Saison 2023-24 mit dem schlechtesten Ergebnis der Liga (14-68), obwohl sie Cade Cunningham und Jalen Duren hatten. Die Washington Wizards lagen mit 15-67 nicht weit dahinter. Das waren keine konkurrenzfähigen Teams. Sie waren darauf ausgelegt zu verlieren, oder zumindest mit einer so langfristigen Perspektive aufgebaut, dass kurzfristiger Erfolg zweitrangig war. Die aktuelle Lotterie gibt den drei schlechtesten Teams jeweils eine 14%ige Chance auf den Nr. 1 Pick. Das ist immer noch ein ziemlich guter Anreiz, schrecklich zu sein.
Schauen Sie, Tanking ist nichts Neues. Es war schon immer Teil des Profisports. Die Houston Rockets spielten 1983-84 17-65 und bekamen Hakeem Olajuwon. Die San Antonio Spurs waren 1996-97 20-62 und drafteten Tim Duncan. Diese beiden Spieler allein veränderten die Entwicklung ihrer Franchises für Jahrzehnte. Die Belohnung für das Absacken kann astronomisch sein. Ein Generationstalent kann einen ewigen Verlierer in einen Champion verwandeln.
Hier ist das Problem: Wenn mehrere Teams offen um den letzten Platz kämpfen, verwässert das das Produkt. Ich war im Februar bei einem Pistons-Spiel, bei dem sie im dritten Viertel mit 30 Punkten zurücklagen. Die Energie in der Halle war… spärlich. Fans sind klug. Sie wissen, wann ein Team nicht versucht zu gewinnen. Sie wissen auch, wann das Management mehr auf Ping-Pong-Bälle als auf tatsächliche Siege konzentriert ist. Silvers Hauptanliegen ist die Wettbewerbsintegrität. Er möchte, dass jedes Spiel zählt, oder zumindest, dass jedes Team wirklich versucht, jedes Spiel zu gewinnen. Das ist ein edles Ziel, auch wenn es in einer Liga, die von Draft-Kapital und Superstar-Talenten angetrieben wird, etwas utopisch wirkt.
Was sind also Silvers Optionen? Er erwähnte "grundlegende Änderungen". Eine Idee, die seit Jahren im Raum steht, ist ein "Play-in"-Turnier für Lotterie-Teams. Stellen Sie sich ein Szenario vor, in dem die schlechtesten Teams gegeneinander spielen und der Gewinner den Nr. 1 Pick erhält. Das würde sicherlich das Gewinnen anreizen, selbst für schlechte Teams. Oder vielleicht ein System, das Teams belohnt, die die Playoffs knapp verpassen, indem es ihnen als Trostpreis bessere Lotterie-Quoten gibt. Das würde offenes Tanking bestrafen.
Ein weiteres Konzept ist der "Wheel"-Draft, bei dem Teams über einen mehrjährigen Zyklus durch Draft-Positionen rotieren, um sicherzustellen, dass jeder irgendwann einen Top-Pick erhält, unabhängig vom Ergebnis. Das ist ziemlich radikal, würde aber den Anreiz zum Verlieren eliminieren. Meine kühne These? Was auch immer Silver umsetzt, es wird Teams nicht vollständig davon abhalten, zukünftige Draft-Picks über aktuelle Siege zu priorisieren. Der Reiz eines Victor Wembanyama oder eines LeBron James ist einfach zu stark. Teams werden immer ein Schlupfloch finden, einen Weg, "schlecht mit Absicht" zu sein. Sie werden vielleicht nicht so offensichtlich dabei sein, aber die zugrunde liegende Strategie wird bleiben.
Letztendlich möchte Silver das Image der Liga schützen und sicherstellen, dass die Fans jede Nacht ein wettbewerbsfähiges Produkt erhalten. Diese nächste Runde von Änderungen am Draft-System wird eine bedeutende sein. Meine kühne Vorhersage: Die NBA wird zu einem System übergehen, bei dem die Lotterie vollständig unter den Nicht-Playoff-Teams zufällig erfolgt, ohne jegliche Gewichtung basierend auf dem Ergebnis. Das ist der einzige Weg, das Verlieren wirklich zu unterbinden.