Wir hören seit Jahren von der NBA-Expansion. Es war immer "um die Ecke", ein Flüstern im Wind. Aber dieses Mal fühlt es sich anders an. Adam Silver hat Andeutungen gemacht, die dicker sind als eine Backsteinmauer, und die Bewertung der Liga, die über 10 Milliarden Dollar liegt, macht zwei neue Franchises fast unvermeidlich. Das kluge Geld, und ehrlich gesagt, das einzige Geld, setzt auf Seattle und Las Vegas.
Seattle ist ein Kinderspiel. Die Supersonics verließen die Stadt 2008, eine Wunde, die für eine Stadt, die ihren Basketball liebt, nie wirklich verheilt ist. Sie gewannen 1979 einen Titel und erreichten 1996 mit Gary Payton und Shawn Kemp die Finals. Die KeyArena ist längst verschwunden und wurde durch die hochmoderne Climate Pledge Arena ersetzt, die 2021 eröffnet wurde und bereits die Kraken der NHL beherbergt. Glauben Sie, dass dieser Ort nicht 41 NBA-Nächte im Jahr ausverkauft wäre? Bitte. Sie würden Dauerkarten an die Parkplatzwächter verkaufen.
Vegas ist die neue Grenze. Es ist nicht mehr nur eine Boxstadt oder ein kurzer Wochenendtrip. Die Golden Knights brachten der Stadt 2023 einen Stanley Cup, und die Raiders zogen 2020 ein. Die T-Mobile Arena, Heimat der Knights, ist ein erstklassiger Kandidat, aber es gibt auch Gespräche über eine neue Arena speziell für ein NBA-Team. Vegas hat bewiesen, dass es große Profisportarten unterstützen kann, und die NBA liebt den Glanz. Die Summer League 2023 in Vegas zog riesige Menschenmengen an, wobei Victor Wembanyamas Debüt das begehrteste Ticket der Stadt war. Hier geht es nicht nur darum, zwei Städte hinzuzufügen; es geht darum, zwei Märkte hinzuzufügen, die bereit sind, Geld in die Liga zu werfen.
Hier ist die Sache: Das Hinzufügen von zwei Teams bedeutet einen Expansion Draft, und hier wird es für die bestehenden 30 Franchises interessant. Niemand will Talent umsonst abgeben. Das am häufigsten kursierende Gerücht ist, dass jedes aktuelle Team acht Spieler schützen würde. Die beiden neuen Franchises würden dann jeweils einen ungeschützten Spieler von jedem der 30 Teams auswählen, was bedeutet, dass sie jeweils 15 Spieler bekommen würden.
Denken Sie mal darüber nach. Wenn Sie die Boston Celtics sind, schützen Sie Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford und vielleicht Sam Hauser. Das lässt einen Platz für einen jungen Spieler wie Payton Pritchard oder einen Rollenspieler, den Sie schätzen. Das erzwingt schwierige Entscheidungen. Es bedeutet, dass Teams die Tiefe der Veteranen gegen vielversprechende junge Talente abwägen müssen. Und seien wir ehrlich, kein Team wird einen wirklich einflussreichen Spieler verlieren. Sie werden ihre Stars und ihre wichtigen Rotationsspieler schützen. Wir sprechen hier von Spielern am Ende der Bank, auslaufenden Verträgen oder Spielern, die sich noch nicht ganz bewährt haben. Die neuen Teams werden auf Abfallprodukten und Potenzial aufgebaut sein, nicht auf sofortigen Anwärtern.
Es gab auch Gerüchte darüber, wie diese neuen Teams in die Draft-Lotterie eintreten würden. Bekommen sie in ihrer ersten Saison einen garantierten Top-5-Pick? Oder bekommen sie einfach einen Standard-Lotterie-Eintrag basierend auf ihrem Expansion-Draft-Kader, was sie ohnehin fast sicher ans Ende bringen würde? Ich wette auf eine Art Lotterie-Boost für das erste oder zweite Jahr. Man kann ein Franchise nicht mit einer Menge G-League-Talenten starten und sofortige Fan-Begeisterung erwarten, ohne Hoffnung auf einen zukünftigen Star.
Mal ehrlich: Die NBA muss hier vorsichtig sein. Expansion Drafts führen normalerweise jahrelang zu schwachen Teams. Die Charlotte Bobcats zum Beispiel traten 2004 bei und erreichten die Playoffs erst 2010. Sie gewannen in ihrer ersten Saison nur 18 Spiele. Die Liga braucht diese neuen Teams, um wettbewerbsfähig genug zu sein, um Begeisterung zu erzeugen, nicht nur um Sitze zu füllen. Meine kühne These? Die NBA wird Seattle in ihrem ersten Draft einen Top-3-Pick und Vegas einen Top-5-Pick geben, nur um sicherzustellen, dass sie sofort eine echte Chance auf einen Franchise-Eckpfeiler haben. Andernfalls blicken wir auf ein Jahrzehnt von Schlusslichtern, und das will niemand.
Ich prognostiziere, dass die NBA die beiden neuen Franchises bis Ende 2024 bekannt geben wird, wobei der Spielbetrieb in der Saison 2026-27 beginnen soll.