Das Smoothie King Center fühlt sich für die New Orleans Pelicans im Moment eine Million Meilen entfernt an. Drei Auswärtsniederlagen in Folge – gegen die Knicks mit 12 Punkten am 21. März, dann eine 15-Punkte-Niederlage in Boston, gefolgt von einem knappen 108:106-Sieg gegen die Nets zwei Nächte später – haben sie ins Wanken gebracht. Sie stehen bei 25-48, tief in der Western Conference vergraben. Jetzt geht es nach Detroit, wo die Pistons praktisch Siege drucken und mit 52-20 den ersten Platz im Osten belegen. Das ist nicht nur eine schwierige Auswärtsreise; es ist ein Spießrutenlauf.
Die Pelicans haben jedoch immer wieder Glanzpunkte gezeigt. Brandon Ingram erzielte 30 Punkte und 7 Assists gegen New York. CJ McCollum hatte 28 gegen Boston. Aber es hat sich nicht in Siege umgemünzt, und das ist das Entscheidende in dieser Liga. Ihnen fehlt etwas, ein konstanter Vorteil, besonders wenn Jonas Valančiūnas nicht wie mit seinen 15 Rebounds gegen die Celtics das Brett dominiert.
Die Pistons gewinnen nicht nur; sie gewinnen überzeugend. Ihre Heimbilanz ist ein glänzendes 29-7. Sie haben einen Kader, der einfach klickt, von Cade Cunninghams geschmeidigem Spielaufbau bis zu Jalen Durens wachsender Präsenz in der Zone. Cunningham zum Beispiel hat in seinen letzten fünf Spielen durchschnittlich 22 Punkte und 7 Assists erzielt. Diese Art von konstanter Leistung Ihres jungen Stars unterscheidet gute Teams von großartigen.
Und es ist nicht nur die Offensive. Detroits Verteidigung war erstickend und hielt die Gegner in vier ihrer letzten sechs Spiele unter 100 Punkten. Diese Art von erstickendem Druck wird für ein Pelicans-Team, das manchmal Schwierigkeiten hat, seinen Rhythmus zu finden, besonders in den späten Phasen der Spiele, ein Albtraum sein. Erinnern Sie sich an das Brooklyn-Spiel? Sie hatten eine Chance, konnten es aber nicht beenden. Das ist eine Angewohnheit, die Sie sich gegen die Pistons nicht leisten können.
Sehen Sie, wir alle kennen die Geschichte von Zion Williamson. Eine weitere Saison, eine weitere Verletzung, die ihn außer Gefecht setzt. Er hat dieses Jahr keine Minute gespielt, und obwohl die Pelicans versucht haben, sich anzupassen, kann man diese Art von explosiver Talent nicht ersetzen. Ein gesunder Zion könnte ein Spiel im Alleingang drehen, den Korb angreifen und Fouls ziehen. Ohne ihn wird die offensive Last auf Ingram und McCollum immens. Sie sind gut, aber sie sind keine Zwei-Mann-Show gegen die Besten der Liga.
Und es geht um mehr als nur Punkte. Williamsons Abwesenheit beeinflusst ihr Übergangsspiel, ihr Rebounding und sogar ihre defensiven Matchups. Die Gegner müssen sich keine Sorgen um seine Präsenz im Inneren machen. Es öffnet Fahrspuren für das andere Team und übt mehr Druck auf Valančiūnas aus, den Korb allein zu schützen. Es ist ein Kaskadeneffekt, der eindeutig zu ihrem Rückgang beiträgt. Meine kühne Behauptung? Das Pelicans-Front Office muss sein gesamtes medizinisches und Trainingspersonal in dieser Offseason ernsthaft neu bewerten. Das ist kein Pech mehr; es ist ein systemisches Problem.
Das wird für New Orleans nicht schön. Sie sind müde, sie sind angeschlagen und sie stehen einem Team gegenüber, das auf Hochtouren läuft. Die Pistons wollen ihren Griff auf den ersten Platz behalten und werden nicht vom Gas gehen. Erwarten Sie, dass Cunningham eine große Nacht haben wird und Duren Valančiūnas das Leben schwer machen wird.
Prognose: Detroit gewinnt zweistellig und verlängert die Auswärtsniederlagenserie der Pelicans auf vier.