Die New Orleans Pelicans kommen heute Abend mit einer Drei-Spiele-Niederlagenserie nach Detroit, ein bekanntes Gefühl für ein Team, das seit Monaten auf dem 11. Platz im Westen stagniert. Sie stehen bei 25-48, ganze 10 Spiele hinter den Play-in-Plätzen, und ehrlich gesagt sehen sie aus wie ein Team, das die Tage bis Cancun zählt. Bei ihrem letzten Auftritt, einer 117-107-Niederlage gegen die Knicks am Dienstag, erzielte Zion Williamson 28 Punkte, aber die Verteidigung war ein absolutes Sieb. Sie kassierten 56 Punkte in der Zone und ließen Jalen Brunson machen, was er wollte. Diese Art von Leistung wird gegen niemanden reichen, geschweige denn gegen die Sägemühle, die sie in der Little Caesars Arena erwartet.
Hier ist die Sache: Die Pistons sind nicht nur gut; sie sind historisch gut. Ihre Bilanz von 52-20 ist kein Zufall. Sie basiert auf einer erstickenden Verteidigung und einer überraschend effizienten Offensive. Sie führen die Liga in der Defensivwertung mit 108,2 an, einen ganzen Punkt besser als die zweitplatzierten Celtics. Cade Cunningham hat sich zu einem echten MVP-Kandidaten entwickelt, mit durchschnittlich 26,5 Punkten und 7,8 Assists pro Spiel, bei einer Karrierebestleistung von 48 % aus dem Feld. Er ist der Motor, aber die ganze Maschine läuft auf Hochtouren. Jaden Iveys Athletik auf dem Flügel, Isaiah Stewarts unermüdliches Rebounding (9,2 Rebounds pro Spiel) und die Veteranenpräsenz von Bojan Bogdanović (17,3 PPG von der Bank) machen sie Nacht für Nacht zu einem Albtraum-Gegner. Sie haben acht ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, darunter einen dominanten 125-108-Sieg über die Bucks am letzten Freitag, bei dem Cunningham 35 Punkte erzielte und 10 Assists verteilte. Dieses Team ist voll dabei.
Die Auswärtsprobleme der Pelicans sind gut dokumentiert. Sie stehen auswärts vom Smoothie King Center bei 10-26, und ihr letzter Auswärtssieg war am 28. Februar gegen die Spurs. Das ist fast ein Monat ohne einen echten Auswärtssieg. Brandon Ingram war solide, wenn er gesund war, mit durchschnittlich 21,3 Punkten, aber er hat in dieser Saison 20 Spiele verpasst, und die Konstanz ist einfach nicht da. Ihre Offensivwertung von 112,5 platziert sie auf dem 20. Platz in der Liga, weit entfernt von dem explosiven Potenzial, das viele zu Beginn der Saison erwartet hatten. Jonas Valančiūnas gibt ihnen Größe unter dem Korb, aber er ist nicht gerade ein Rim Protector, und die Pistons fressen Teams, die die Zone nicht verteidigen können. Ganz ehrlich: Die Pelicans haben im Moment keine Antworten auf ein Team, das auf Detroits Niveau spielt.
Schauen Sie, ich sage nicht, dass sie 70 Spiele gewinnen werden, aber die Pistons befinden sich auf einer Flugbahn, die schwer zu ignorieren ist. Sie haben sich in nur zwei Saisons von einem Lotterie-Team zu den unbestrittenen Königen des Ostens entwickelt. Coach Monty Williams hat eine unglaubliche Arbeit geleistet, eine Defensive-First-Mentalität zu vermitteln, und der junge Kern hat sich voll und ganz darauf eingelassen. Sie sind tief, sie sind diszipliniert und sie sind hungrig. Meine gewagte These? Dieses Pistons-Team, mit Cunningham an der Spitze, wird souverän in die NBA Finals einziehen. Sie werden jeden, der aus dem Westen kommt, in sechs Spielen besiegen.
Heute Abend ist mehr vom Gleichen zu erwarten. Die Pelicans hinken, die Pistons stürmen. Detroit gewinnt dieses Spiel mit mindestens 15 Punkten.