PGs Buße: Clippers-Star bereit, seine Geschichte neu zu schreiben

Paul George stand vor den Medien, eine zerknirschte Figur in einem Clippers-Trainingsshirt, und bekannte sich zu der Zwei-Spiele-Sperre, die ihn außer Gefecht setzte. „Ich habe Mist gebaut“, gab George zu und bezog sich auf den Vorfall gegen die Sacramento Kings am 20. März, bei dem er den Ball auf die Tribüne kickte, was zu einem automatischen Platzverweis und einer anschließenden Sperre führte. Die Clippers verloren dieses Spiel mit 123:107, eine Niederlage, die einem Team, das in einer überfüllten Western Conference um eine Playoff-Position kämpfte, schmerzlich zusetzte.

George ist nicht bekannt für solche Ausbrüche. Sein Karrieredurchschnitt für technische Fouls liegt über 14 Saisons bei bescheidenen 0,1 pro Spiel. Dies war ein Moment der Frustration, die überkochte, vielleicht angeheizt durch das inkonsistente Spiel der Clippers seit der All-Star-Pause. Vor der Sperre hatte LA drei ihrer letzten fünf Spiele verloren, darunter eine harte 116:112-Niederlage gegen die Hawks. Man konnte sehen, wie der Druck zunahm.

Die Kosten der Frustration

Der Zeitpunkt von Georges Abwesenheit hätte nicht schlechter sein können. Er verpasste entscheidende Spiele gegen die Portland Trail Blazers und die Philadelphia 76ers. Die Clippers schafften es, diese Spiele zu teilen, indem sie Portland mit 116:103 besiegten, aber gegen Philly mit 121:107 verloren. Der Verlust eines Spielers, der durchschnittlich 22,8 Punkte, 5,3 Rebounds und 3,7 Assists pro Spiel erzielt, hinterlässt eine erhebliche Lücke, besonders wenn man versucht, ein neues Element wie James Harden zu integrieren. Harden selbst war brillant und erzielte seit seinem Beitritt zum Team durchschnittlich 18,2 Punkte und 8,5 Assists, aber selbst er kann nicht die gesamte Last tragen.

Die Clippers haben Meisterschaftsambitionen, und jedes Spiel zählt. Sie kämpfen derzeit mit Teams wie den Suns und den Pelicans um den Heimvorteil in der ersten Runde. Ein einziges Spiel könnte den Unterschied zwischen einem günstigen Matchup und einem brutalen Weg zu den Finals bedeuten. Georges Einfluss geht über die Statistik hinaus; sein Zwei-Wege-Spiel, insbesondere seine Perimeter-Verteidigung, ist von unschätzbarem Wert. Er hält Gegner bei 45,1 % Wurfquote, wenn er der primäre Verteidiger ist, ein Spitzenwert für einen Flügelspieler.

Wieder ihren Rhythmus finden

George kehrt zu einem Team zurück, das noch dabei ist, sich zu finden. Sie haben brillante Momente gezeigt, wie ihre 10-Spiele-Siegesserie im Dezember, aber sie hatten auch rätselhafte Niederlagen. Kawhi Leonard war sein gewohnt stoisches, dominantes Ich und erzielte 23,7 Punkte und 6,1 Rebounds pro Spiel. Aber die Chemie, insbesondere mit Harden, muss konstant exzellent sein, nicht nur gelegentlich großartig. Paul George ist ein wichtiges Zahnrad in dieser Maschine. Seine Fähigkeit, das Feld zu spreizen, umstrittene Sprungwürfe zu treffen und seinen eigenen Wurf zu kreieren, nimmt sowohl Leonard als auch Harden Druck ab.

Hier ist meine kühne Behauptung: Trotz des Talents wird dieses Clippers-Team nur so weit kommen, wie es ihre kollektive mentale Stärke zulässt. Die physischen Voraussetzungen sind vorhanden. Das Coaching ist solide. Aber diese kleinen Aussetzer, diese Momente der Frustration, dürfen nicht passieren, wenn sie die Larry O'Brien Trophäe in die Höhe stemmen wollen. Georges Entschuldigung ist ein guter erster Schritt, aber ein konstantes, besonnenes Spiel von allen, insbesondere von ihren Stars, wird die wahre Obergrenze dieses Teams definieren. Sie müssen die Konzentration wiederholen, die sie bei ihrem 120:111-Sieg über die Lakers am 28. Februar zeigten, ein Spiel, in dem alle vier Stars maßgeblich beitrugen.

Ich prognostiziere, dass die Clippers mit einem neu fokussierten Paul George den #4-Samen in den Western Conference Playoffs sichern werden, was ein spannendes Erstrunden-Matchup gegen die Phoenix Suns zur Folge hat.