Donovan Mitchell erzielte am Dienstagabend 42 Punkte gegen die Orlando Magic und führte die Cavaliers zu einem 136:131-Sieg. Es war die Art von Leistung, die jeden im Gebäude und jeden Zuschauer daran erinnerte, warum Cleveland ihn verpflichtet hatte. Das waren auch keine leisen 42 Punkte. Mitchell traf 15 von 23 Würfen aus dem Feld, darunter 6 von 11 von der Dreierlinie, und trug die Offensive, als die Magic sich weigerten, aufzugeben.
Die Sache ist die, diese vier Spiele andauernde Siegesserie dreht sich nicht nur darum, dass Mitchell überragend spielt. Sicher, der Mann erzielt in dieser Phase durchschnittlich 36,5 Punkte, aber die Cavs bekommen auch Beiträge auf breiter Front. James Harden zum Beispiel steuerte 26 Punkte gegen Orlando bei. Das ist die Art von sekundärer Scoring-Leistung, die Cleveland braucht, wenn sie im Osten wirklich für Furore sorgen wollen. Caris LeVert fügte 19 Punkte und 9 Assists hinzu, was zeigt, dass die Playmaking-Tiefe langsam greift.
Selbst mit dem offensiven Feuerwerk gibt es einen Teil von mir, der immer noch auf die zugelassenen 131 Punkte schaut und ein wenig zusammenzuckt. Die Magic trafen, zu ihrer Ehre, 55,4 % aus dem Feld. Paolo Banchero hatte solide 20 Punkte, und Franz Wagner fügte 24 hinzu. Clevelands Verteidigung, die einen Großteil der letzten Saison zu den Top-Fünf gehörte, war in letzter Zeit etwas durchlässiger. Sie lassen in dieser Siegesserie 118,5 Punkte pro Spiel zu, was nicht gerade erstickend ist.
Schauen Sie, man kann in der regulären Saison Schießereien gewinnen, besonders gegen ein junges Team wie Orlando. Aber in den Playoffs, wenn die Ballbesitze knapper werden und jeder Korb wie ein Kampf anfühlt, muss man sich auf dieses defensive Rückgrat verlassen. Die Cavs halten die Gegner in dieser Saison immer noch bei 46,6 % Wurfquote, was respektabel ist. Aber sie müssen zu diesen erstickenden Rotationen und Contests zurückkehren, die sie letztes Jahr so schwer zu punkten machten. Ich sage Ihnen, wenn sie am Ende nicht enger werden, werden diese torreichen Siege gegen bessere Konkurrenz zu torreichen Niederlagen werden.
Diese Siegesserie hat die Cavaliers auf 17-15 gebracht und sie fest im Rennen um die Eastern Conference platziert. Sie liegen nur ein halbes Spiel hinter den Knicks auf dem vierten Platz. Der Spielplan wird in den kommenden Wochen etwas härter, mit Begegnungen gegen die Bucks und Mavericks am Horizont. Das sind die Spiele, in denen Cleveland beweisen muss, dass sie Top-Teams schlagen können, nicht nur übertreffen.
Die Entwicklung von Spielern wie Evan Mobley und Jarrett Allen wird entscheidend sein. Mobley hatte gegen die Magic 19 Punkte und 13 Rebounds, ein starkes Double-Double, aber er muss sich konsequent als dritte Scoring-Option behaupten. Allen fügte 13 Punkte und 11 Rebounds hinzu. Diese Präsenz im Inneren, sowohl defensiv als auch am Brett, unterscheidet die Cavs davon, nur ein weiteres gutes Team zu sein. Wenn Mobley ihnen konstant 20 Punkte und 10 Rebounds liefern kann und Allen gesund bleibt, wird dieses Team zu einer echten Bedrohung.
Hier ist meine kühne These: Wenn die Cavaliers diesen offensiven Rhythmus beibehalten *und* ihre defensive Intensität auf das Niveau der letzten Saison zurückbringen können, werden sie als Top-Drei-Seed im Osten abschließen. Sie haben das Talent, sie haben das Coaching, und Mitchell spielt auf MVP-Niveau. Seien Sie nicht überrascht, wenn sie einen tiefen Playoff-Lauf machen.