Die Denver Nuggets gehen mit einer Siegesserie von vier Spielen in das Dienstagsspiel gegen die Dallas Mavericks und wollen ihre Position in einem brutalen Playoff-Rennen der Western Conference festigen. Nikola Jokic und Co. besiegten am Sonntag die Brooklyn Nets mit 108:102, ein Spiel, in dem Jokic 30 Punkte, 11 Rebounds und 10 Assists für sein 29. Triple-Double der Saison erzielte. Das ist historisch, Leute. Dieses Team gewinnt nicht nur; sie erreichen ihren Höhepunkt zur richtigen Zeit und setzen sich von der Konkurrenz ab.
Dallas hingegen spielt einfach nur die Saison zu Ende. Ihre Bilanz von 23-49 sagt alles, was man über eine Saison wissen muss, die schon vor Monaten schiefgelaufen ist. Sie verloren am Samstag gegen die Atlanta Hawks mit 132:109, ein Spiel, in dem Luka Doncic immer noch 30 Punkte und 8 Assists erzielte, aber es war größtenteils eine Produktion in der Garbage Time. Die Mavs haben sieben ihrer letzten zehn Spiele verloren, und sie waren besonders schlecht auswärts, mit einer miserablen Auswärtsbilanz von 7-27. Das ist nicht nur ein schlechtes Team; es ist ein Team, das besiegt aussieht.
Ganz ehrlich: Jokic macht ernsthaft seinen Fall für seinen dritten MVP in Folge. Er erzielt in dieser Saison durchschnittlich 26,5 Punkte, 12,3 Rebounds und 9,4 Assists, Zahlen, die für einen Center fast unglaublich sind. Er trifft 58 % aus dem Feld und orchestriert eine der effizientesten Offensiven der Liga. Jamal Murray hat nach einem langsamen Start seinen Rhythmus gefunden und in drei der letzten vier Spiele 25 oder mehr Punkte erzielt, darunter eine Leistung von 32 Punkten gegen die Pistons am 18. März. Wenn Murray in Topform ist, ist diese Nuggets-Offensive praktisch unaufhaltsam.
Die Verteidigung der Mavericks ist… nun ja, sie ist nicht gut. Sie lassen 118,9 Punkte pro Spiel zu und liegen damit auf Platz 28 der NBA. Ihre Perimeter-Verteidigung ist besonders löchrig, was ein Problem ist, wenn man gegen ein Nuggets-Team antritt, das die Lichter ausschießen kann. Spencer Dinwiddie und Kyrie Irving sind dynamische Offensivspieler, aber keiner von beiden ist für seine Lockdown-Verteidigung bekannt. Das wird von den Nuggets ausgenutzt werden, besonders mit Jokic' unglaublicher Passvision. Er wird die Mavs' Innenverteidigung auseinandernehmen und Cutter wie Michael Porter Jr. finden, der leise effizient war.
Dieses Spiel bedeutet alles für Denver und absolut nichts für Dallas. Die Nuggets klammern sich an den vierten Platz, nur ein halbes Spiel vor den Phoenix Suns (43-28) und ein Spiel vor den Golden State Warriors (42-29). Jeder Sieg zählt. Eine Niederlage hier wäre ein erheblicher Schlag für ihren Schwung und ihre Playoff-Positionierung. Sie müssen weiter gewinnen, um den Heimvorteil in der ersten Runde zu sichern.
Hier ist die Sache: Ich glaube, die Mavericks versuchen aktiv zu verlieren. Sie haben wichtige Spieler geschont, und ihr Einsatzniveau war fragwürdig. Es ist der kluge Schachzug für ein Team, das einen hohen Draft-Pick braucht, aber es führt zu hässlichem Basketball. Luka Doncic mag große Zahlen auflegen, aber es fühlt sich oft so an, als würde er auf einer Insel spielen. Es gibt keinen Zusammenhalt. Das ist nicht dasselbe Mavs-Team, das vor zwei Jahren in den Conference Finals stand. Nicht einmal annähernd.
Ich sage es jetzt: Die Denver Nuggets werden dieses Spiel mit mindestens 20 Punkten gewinnen, und Jokic wird vor dem Ende des dritten Viertels ein weiteres Triple-Double haben.