Magic's Rocky Road Trip Hits Indy: Können sie die Bremsen finden?

Die Orlando Magic kommen heute Abend mit einer vier Spiele andauernden Niederlagenserie, die wie eine nasse Decke über ihnen liegt, nach Indianapolis. Sie stehen bei 38-32 und halten immer noch den achten Platz im Osten, aber dieser jüngste Rückschlag, besonders nach einer vielversprechenden Phase, lässt die Leute in Zentralflorida zweimal hinschauen. Es ist eine Sache, ein enges Spiel gegen einen Titelanwärter zu verlieren, aber gegen die Pacers zu verlieren, die bei einem miserablen 15-56 stehen, würde sich wie ein echter Schlag in den Magen anfühlen.

Schauen Sie, die Pacers sind schlecht. Da gibt es nichts zu beschönigen. Sie haben selbst sieben Spiele in Folge verloren, eine Serie, die bis zu ihrer Niederlage am 12. März gegen die Thunder zurückreicht. Ihr letzter Sieg war am 10. März gegen die Timberwolves, und selbst das fühlte sich wie ein Zufall an. Tyrese Haliburton ist ein unterhaltsamer Spieler, der durchschnittlich 20,7 Punkte und 11,2 Assists erzielt, aber er spielt im Grunde allein da draußen. Myles Turner war die ganze Saison über immer wieder in und aus der Aufstellung, und Buddy Hield, obwohl ein Volumen-Scorer, ist nicht gerade ein Game-Changer. Sie haben vor ein paar Nächten 140 Punkte gegen die Warriors zugelassen. Das ist kein Tippfehler. Einhundertvierzig Punkte.

Die Sache ist die: Gute Teams verlieren nicht gegen schlechte Teams, besonders nicht, wenn sie um eine Playoff-Platzierung kämpfen. Die Niederlagenserie der Magic begann am 23. März gegen die Kings, ein herzzerreißendes 109-107. Dann folgte ein 101-93-Stolpern gegen die Warriors, gefolgt von einer 100-97-Niederlage gegen die Clippers. Die 109-105-Niederlage am Sonntag gegen die Lakers, bei der LeBron James 27 Punkte erzielte, fühlte sich wie die frustrierendste der ganzen Reihe an. Jede Niederlage war mit einem einzigen Punkt Unterschied, was zeigt, dass sie nah dran sind, aber nicht abschließen können. Das ist eine schlechte Angewohnheit, die man sich so spät in der Saison aneignet.

Paolo Banchero, der mit 22,7 Punkten pro Spiel eine Macht war, wirkte gegen die Lakers sichtlich frustriert und verpasste in der Schlussphase ein paar entscheidende Würfe. Franz Wagner, der durchschnittlich 19,4 Punkte erzielt, war solide, aber die Bankproduktion war inkonsistent. Cole Anthony, obwohl zu Glanzleistungen fähig, liefert nicht die stetige sekundäre Punkteausbeute, die das Team im Moment braucht. Ihre Verteidigung, normalerweise ein Markenzeichen, erlaubte den Lakers, 49 % aus dem Feld zu werfen. Das ist kein Magic-Basketball.

Es geht nicht nur darum, eine Niederlagenserie zu beenden; es geht darum, ihre Identität zurückzugewinnen. Die Magic haben ihre Saison auf Kampfgeist, Verteidigung und rechtzeitiger Punkteausbeute aufgebaut. Sie haben nach diesem Spiel einen schweren Weg vor sich, mit Begegnungen gegen die Pelicans und die Bucks, bevor sie mit einigen leichteren Gegnern abschließen. Sie können es sich absolut nicht leisten, dieses Spiel zu verlieren. Wenn sie das tun, sieht der achte Platz viel weniger sicher aus, besonders mit den Bulls und Hawks, die ihnen im Nacken sitzen. Atlanta, mit 31-39, liegt sieben Spiele zurück, aber ein paar weitere Niederlagen und plötzlich schrumpft dieser Abstand schnell.

Ich denke, die Magic werden sich zusammenreißen. Es steht zu viel auf dem Spiel. Banchero wird ein Statement-Spiel haben, und das Team wird defensiv alles geben. Die Pacers könnten ein oder zwei Viertel mithalten, aber Orlando wird sich in der zweiten Hälfte absetzen. Meine kühne Vorhersage: Die Magic gewinnen mit mindestens 15 Punkten, und Banchero erzielt 30 Punkte gegen die Pacers.