Magic können sich keinen weiteren Stolperer gegen strauchelnde Pacers leisten

Die Orlando Magic reisen heute Abend mit einer schweren Last ins Gainbridge Fieldhouse: einer Serie von vier Niederlagen und dem Gewicht ihrer eigenen Playoff-Ambitionen. Es ist zweifellos eine schwierige Phase, besonders wenn man bedenkt, dass sie vor etwas mehr als einer Woche noch mit 38-28 gut dastanden. Jetzt, mit 38-32, wackeln sie. Sie verloren am Samstag ein hartes Spiel gegen die Kings mit 109-107, nachdem sie eine späte Führung verspielt hatten, und davor waren es die Clippers, dann die Warriors und eine herzzerreißende Niederlage gegen die Lakers. Nicht gerade eine Mörderreihe, aber gute Teams finden Wege, diese zu gewinnen.

Die Sache ist die, dass der heutige Gegner, die Indiana Pacers, niemandem Angst einjagen. Sie haben eine miserable Bilanz von 15-56 in dieser Saison und liegen fest am Ende der Eastern Conference. Sie haben selbst sechs Spiele in Folge verloren, darunter eine 130-112-Niederlage gegen die Warriors am Sonntag. Ihr letzter Sieg? Der 14. März gegen die Rockets. Also, ja, das ist ein "Wieder-auf-Kurs-kommen"-Spiel für Orlando, oder es sollte es sein. Wenn nicht, dann haben wir größere Fragen als nur einen kleinen Rückschlag.

**Das Franz- und Paolo-Problem**

Franz Wagner und Paolo Banchero waren in dieser Saison fantastisch. Banchero erzielt durchschnittlich 22,8 Punkte, 6,8 Rebounds und 5,4 Assists. Wagner liegt mit 19,4 Punkten und 3,9 Assists direkt dahinter. Sie sind der Motor. Aber in dieser Vier-Spiele-Niederlagenserie hat sich etwas seltsam angefühlt. Gegen die Kings hatte Banchero 22 Punkte, traf aber auch nur 8 von 20 Würfen aus dem Feld. Wagner war etwas besser, 8 von 16 für 21 Punkte. Es ist jedoch nicht nur die Boxscore. Es ist das Gefühl der Kontrolle, oder dessen Mangel, in der Crunchtime. Dieses Team, trotz all seiner Jugend und Begeisterung, hat immer noch Schwierigkeiten, knappe Spiele gegen anständige Gegner zu beenden. Die Niederlage gegen die Kings war das beste Beispiel.

Und heute Abend treffen sie auf ein Pacers-Team, das Tyrese Haliburton vermisst, der seit dem 18. März wegen einer Oberschenkelverletzung ausfällt. Er ist ihr offensiver Dreh- und Angelpunkt, erzielt 20,4 Punkte und 10,9 Assists pro Spiel. Ohne ihn ist es so ziemlich ein Pick-up-Spiel. Pascal Siakam ist immer noch da, erzielt durchschnittlich 21,7 Punkte und 7,4 Rebounds, und er wird seine Punkte machen. Myles Turner steuert 17,0 Punkte und 7,0 Rebounds bei. Aber die Pacers-Offensive ohne Haliburton, der den Verkehr lenkt, verfällt oft in Isolation-Plays und erzwungene Würfe. Sie haben in drei ihrer letzten fünf Spiele weniger als 100 Punkte erzielt. Die Magic-Verteidigung, selbst in dieser Flaute, war stark und hielt die Gegner bei 108,6 Punkten pro Spiel, was den fünften Platz in der Liga bedeutet. Darauf müssen sie sich verlassen.

**Ein Playoff-Stimmungstest**

Hier ist meine kühne Behauptung: Wenn die Magic dieses Spiel nicht mit mindestens 15 Punkten gewinnen können, dann sind sie nicht bereit für einen ernsthaften Playoff-Push. Vergessen Sie die Tatsache, dass sie sich an den achten Platz klammern, nur ein halbes Spiel vor den Bulls. Vergessen Sie den Hype. Dies ist ein Statement-Spiel gegen ein wirklich schlechtes Team. Sie müssen von Anfang an dominieren und die Sache bis zum dritten Viertel erledigen. Es gibt keine Entschuldigung für ein weiteres Zitterspiel, geschweige denn eine Niederlage. Ihre Playoff-Leben stehen jetzt jede Nacht metaphorisch auf dem Spiel.

Jalen Suggs muss von Anfang an die defensive Intensität zeigen, für die er bekannt ist. Cole Anthony muss von der Bank effizient sein. Wendell Carter Jr. muss die Rebounds gegen Turner dominieren. Das ist keine Raketenwissenschaft. Es geht hier nicht so sehr um X's und O's, sondern um Einstellung und Ausführung. Sie müssen sich daran erinnern, was sie überhaupt zu einem Überraschungsanwärter gemacht hat: unerbittliche Verteidigung, Banchero und Wagner, die kreieren, und eine kollektive Entschlossenheit. Heute Abend geht es darum, dorthin zurückzukehren.

Die Magic gewinnen dieses Spiel souverän mit 118-98 und beenden die Niederlagenserie. Alles andere ist ein Warnsignal.