Knicks' Siegesserie: Noch nicht den Champagner knallen lassen, sagt Stephen A.

Stephen A. Smith, Gott segne ihn, ist durch und durch ein Knicks-Fan. Wenn er also die Euphorie um New Yorks sieben Spiele andauernde Siegesserie bremst, hören die Leute zu. Er hat nicht unrecht, ein wenig vorsichtig zu sein. Sieben Siege in Folge klingen großartig, und das sind sie auch. Aber die Qualität der Gegner? Da zieht Smith die Augenbrauen hoch.

Die weiche Unterseite des Spielplans

Schauen Sie, ein Sieg ist ein Sieg in der NBA. Aber seien wir ehrlich, wen die Knicks geschlagen haben. Während dieser jüngsten Serie besiegte New York die Detroit Pistons zweimal. Diese Pistons haben in dieser Saison eine Bilanz von 10-53, die schlechteste in der Liga. Sie verloren am 26. Februar mit 11 Punkten und am 11. M��rz mit 16 Punkten gegen die Knicks. Davor besiegten die Knicks die Orlando Magic, ein Team, das Höhen und Tiefen hatte, und eine strauchelnde Philadelphia 76ers-Mannschaft ohne Joel Embiid. Die Niederlage der Sixers am 10. März war knapp, 79-73, aber es war kein klares Statement gegen einen voll besetzten Titelanwärter.

Die Knicks besiegten am 5. März auch die Atlanta Hawks, ein weiteres Team unter .500. Dann folgte am 14. März eine 106-79-Demontage der Portland Trail Blazers, ein Team, das mit einer Bilanz von 19-45 offen tankt. Und zum Abschluss ein 105-93-Sieg über die Sacramento Kings. Die Kings sind anständig, aber sie sind keine Top-Bedrohung im Westen. Das ist nicht gerade eine Mörderreihe von Gegnern. Jalen Brunson war phänomenal und erzielte in dieser Phase über 28 Punkte pro Spiel, aber selbst er würde wahrscheinlich zugeben, dass die Verteidigung, der er gegenüberstand, nicht durchweg elitär war.

Die Randle-lose Realität

Die Sache ist die: Julius Randle ist immer noch außer Gefecht. Seine ausgerenkte Schulter hält ihn seit dem 27. Januar vom Spielfeld fern. Vor seiner Verletzung erzielte Randle durchschnittlich 24 Punkte, 9,2 Rebounds und 5 Assists. Er ist ein wichtiger Teil dessen, was die Knicks tun, besonders offensiv. Seine Abwesenheit hat andere gezwungen, sich zu steigern, und das haben sie auch getan, was lobenswert ist. Donte DiVincenzo war eine Offenbarung und erzielte 31 Punkte gegen die Kings. Aber in den Playoffs braucht man seine Stars.

Die Knicks stehen bei 38-27 und sind derzeit Fünfter in der Eastern Conference. Das ist eine gute Bilanz. Aber wenn sie auf die Boston Celtics oder die Milwaukee Bucks treffen, Teams mit legitimen Titelambitionen, werden sie Randles Größe und Scoring-Punch brauchen. Tom Thibodeaus Coaching war exzellent und hat das Beste aus diesem Kader herausgeholt. Aber die Fehlermarge gegen die Elite der Liga schrumpft erheblich ohne ihren zweitbesten Spieler. Ganz ehrlich, die aktuelle Startformation und die Bankrotationen fühlen sich ein wenig dünn an, wenn man sie in eine Sieben-Spiele-Serie gegen einen Top-Drei-Seed projiziert.

Ein Realitätscheck der Playoff-Hoffnungen

Smiths Skepsis betrifft nicht nur den Spielplan; es geht um das größere Bild. Die Knicks haben in dieser Saison, selbst mit Verletzungen, Glanzlichter gezeigt. Sie besiegten die Celtics im Oktober mit 17 Punkten. Sie teilten ihre Saisonserie mit den Bucks. Aber das waren andere Teams, andere Umstände. Die aktuelle Siegesserie ist großartig für die Moral und die Tabelle, aber sie hat ihre Standhaftigkeit gegen einen voll besetzten, erstklassigen Gegner noch nicht wirklich auf die Probe gestellt.

Meine kühne Behauptung? Wenn Julius Randle nicht zu 90 % seiner Form vor der Verletzung zurückkehrt und dabei bequem aussieht, scheiden die Knicks immer noch in der ersten Runde aus. Sie werden ein harter Gegner sein, klar, aber sie haben nicht die offensive Feuerkraft oder die Tiefe, um ein Team wie die Celtics oder die Bucks vier Mal in sieben Spielen konstant zu schlagen. Der Osten ist an der Spitze zu stark. Die gute Nachricht ist, dass sie ein starkes Fundament aufbauen. Aber vorerst lassen wir den Champagner auf Eis.