Knicks' ungeschlagene Heimserie steht vor einer echten Bewährungsprobe gegen Zions Crew
Der Garden hat gebebt. Man spürt es sogar beim Fernsehen. Die Knicks haben eine 8:0-Heimserie, die bis zum 23. Januar zurückreicht, als sie die Utah Jazz mit 118:103 besiegten. Sie sind einfach in Topform, und der Madison Square Garden war eine Art Hexenkessel, wie wir ihn seit den 90er Jahren nicht mehr konstant gesehen haben. Jetzt kommt New Orleans, ein Team, das auf dem Papier mit 25-47 nicht viel Bedrohung darstellt und im Westen weit von den Playoffs entfernt ist.
Aber hier ist die Sache: Man darf die Pelicans nicht unterschätzen. Nicht mit Zion Williamson in der Stadt. Er erzielte im Dezember 36 Punkte und 10 Rebounds gegen sie, ein Spiel, das die Knicks auswärts mit 121:112 gewannen. Aber das war ein anderes Knicks-Team, das noch dabei war, die Dinge herauszufinden. Diese Version, die im Februar und März alles überrollt, basiert auf Verteidigung und Jalen Brunsons purem Willen. Brunson hat in dieser Heimserie durchschnittlich 28,5 Punkte und 6,7 Assists erzielt, eine wirklich herausragende Leistung. Er ist der Motor, keine Frage.
**Der Zion-Faktor**
Schauen Sie, Zion Williamson ist eine Macht. Er mag abseits des Feldes und manchmal auch auf dem Feld mit Verletzungen ein Rätsel sein, aber wenn er gesund und engagiert ist, ist er eines der einzigartigsten Talente der Liga. Er hat gerade am Montag 28 Punkte und 11 Rebounds bei einem Sieg gegen die Blazers erzielt. Er ist immer noch erst 23 Jahre alt und zeigt immer wieder Anzeichen dieses unaufhaltsamen Ausbruchs am Korb. Die Knicks haben ihn seit März letzten Jahres nicht mehr im MSG gesehen, ein Spiel, in dem er 26 Punkte und 10 Rebounds bei einer Niederlage erzielte. Das Problem für New Orleans ist oft die Konstanz und eine Nebenbesetzung, die einfach nicht ganz zusammenpasst. Brandon Ingram ist ein geschmeidiger Scorer, aber er war angeschlagen und unbeständig, mit durchschnittlich 19,5 Punkten in dieser Saison, ein Rückgang gegenüber seinem Höhepunkt.
Die Verteidigung der Knicks macht dieses Matchup jedoch interessant. Sie hielten die Golden State Warriors letzte Woche bei nur 105 Punkten und schalteten die Celtics aus, indem sie sie bei einem wichtigen Sieg am 24. Februar auf 109 Punkte begrenzten. Tom Thibodeau wird einen Spielplan für Zion haben, wahrscheinlich mit viel Hilfe und dem Versuch, ihn in den Verkehr zu leiten. Isaiah Hartenstein und Mitchell Robinson sind beide exzellente Rim-Protektoren. Es geht hier jedoch nicht nur darum, Zion zu stoppen; es geht darum, seine Fähigkeit, Fouls zu ziehen und Chaos zu stiften, einzudämmen. Er kam in diesem Dezember-Spiel 14 Mal an die Freiwurflinie. Das muss minimiert werden.
**Brunsons MVP-Fall macht einen weiteren Schritt**
Ich sage es: Jalen Brunson verdient mehr MVP-Diskussionen, als er bekommt. Er erzielt nicht nur Zahlen; er hebt ein ganzes Franchise. Als Julius Randle am 27. Januar mit einer Schulterluxation ausfiel, rechneten alle mit einem Rückgang. Stattdessen steigerte Brunson sein Spiel und trug die Last. Er erzielte am 26. Februar 38 Punkte gegen die Pistons und legte zwei Tage später 45 gegen die Blazers nach. Er spielt mit einer gewissen Aggressivität, und das ist ansteckend. Die Knicks standen 29-17, als Randle sich verletzte; seitdem stehen sie 18-8. Das ist ein Beweis für Brunsons Führung und seine schiere Offensivkraft.
Diese Heimserie bedeutet etwas. Sie hat Vertrauen aufgebaut und der Liga gezeigt, dass die Knicks legitime Anwärter im Osten sind. Aber hier ist meine gewagte These: Die Pelicans werden, dank einer großartigen Leistung von Zion, die Heimserie der Knicks beenden. New Orleans spielt locker, ohne Druck, und manchmal ist das genau das, was es braucht, um ein Team zu überraschen, das etwas zu verlieren hat. Der Garden wird beben, aber die Pelicans werden die Überraschung schaffen, 115-112.