Die New York Knicks marschieren heute Abend nach Charlotte, frisch von einem 104-91 Sieg über die Raptors, und sehen dabei aus wie ein Top-Drei-Team im Osten. Sie haben sechs ihrer letzten sieben Spiele gewonnen, und Jalen Brunson spielt wie entfesselt, erzielte 40 Punkte gegen Toronto und durchschnittlich 36,3 Punkte in seinen letzten zehn Spielen. Julius Randle ist auch wieder dabei und schüttelt den Rost mit 18 Punkten und 10 Rebounds gegen die Raptors ab. Dieses Knicks-Team ist tief, diszipliniert und spielt mit einer gewissen Aggressivität.
Aber hier ist die Sache: Charlotte lässt sich heutzutage nicht einfach so überrollen, besonders nicht zu Hause. Die Hornets haben still und leise eine acht Spiele andauernde Siegesserie im Spectrum Center hingelegt, ihre längste Heimserie seit der Saison 2000-01. Sie stehen bei 12-3 in ihren letzten 15 Spielen insgesamt, und plötzlich scheint dieser Play-in-Turnierplatz nicht mehr so weit hergeholt. Das ist nicht dasselbe Hornets-Team, das im November in New York mit 30 Punkten Unterschied verloren hat. Sie haben etwas gefunden.
Ein großer Teil von Charlottes Wiederaufleben ist das Spiel von LaMelo Ball und Rookie Brandon Miller. Ball verteilt während dieser Heimserie 9,5 Assists pro Spiel und orchestriert die Offensive mit dem Flair, das wir alle von ihm kannten. Er hatte 28 Punkte und 10 Assists in ihrem letzten Heimsieg, einem 122-114 Sieg über die Grizzlies. Miller hingegen spielt nicht wie ein typischer Rookie. Der Junge erzielt in seinen letzten fünf Spielen durchschnittlich 19,8 Punkte, darunter ein Karrierehoch von 35 gegen die Pacers letzte Woche. Er ist furchtlos, trifft schwierige Würfe und liefert die dringend benötigte sekundäre Scoring-Power.
Miles Bridges war ebenfalls eine Offenbarung und erzielte seit dem All-Star-Break durchschnittlich 21,5 Punkte und 7,3 Rebounds. Er spielt mit neuem Fokus, attackiert den Korb und macht auf beiden Seiten des Feldes Plays. Im Ernst, wenn Bridges dieses Niveau beibehält, wird er diesen Sommer einen saftigen Vertrag verlangen, und die Hornets wären gut beraten, ihn zu bezahlen. Nick Richards war ein Monster unter den Körben und erzielte im März durchschnittlich 10,2 Rebounds, was ihnen eine legitime Präsenz im Inneren verschafft. Auch ohne Mark Williams findet dieses Team Wege zu gewinnen.
Dieses Spiel wird davon abhängen, wie Charlotte Jalen Brunson verteidigt. Der Point Guard der Knicks ist in absoluter Topform, und wenn er früh in Fahrt kommt, könnte es eine lange Nacht für die Hornets werden. New York liegt in der Liga auf Platz drei bei den wenigsten Ballverlusten pro Spiel (11,8), sodass Charlotte nicht viele einfache Fastbreak-Punkte durch Ballverluste bekommen wird. Sie müssen diszipliniert verteidigen, Brunson zu schwierigen Würfen zwingen und die Second-Chance-Möglichkeiten begrenzen, von denen Randle und Isaiah Hartenstein leben. Die Knicks gehören zu den Top Fünf bei der Offensiv-Rebounding-Quote und holen sich 30 % ihrer eigenen Fehlwürfe. Das ist ein Problem.
Hier ist meine kühne Prognose: Charlottes Heimsiegesserie endet heute Abend. Die Knicks sind zu gut, zu tief besetzt und defensiv zu konzentriert. Obwohl die Hornets fantastisch waren, wird New Yorks Fähigkeit, Siege zu erkämpfen, und Brunsons aktueller Supernova-Status zu viel sein, um sie zu überwinden. Die Knicks gewinnen mit zweistelliger Punktzahl, 115-103.