Die Charlotte Hornets waren in dieser Saison in ihrem eigenen Stadion ein anderes Team, eine Tatsache, mit der New York heute Abend direkt konfrontiert wird. Das Spectrum Center war eine Festung, besonders in letzter Zeit. Charlotte geht mit einer Serie von acht Heimsiegen in dieses Spiel gegen die Knicks, eine Serie, in der sie Playoff-Anwärter wie die Cavaliers und die Pacers besiegt haben. Das ist kein Zufall. Sie spielen zu Hause mit einem Selbstvertrauen, das sich auswärts einfach nicht überträgt.
New York, mit 48-25 Siegen gut platziert, zittert nicht gerade vor Angst. Sie haben 12 ihrer letzten 15 Spiele gewonnen, ein Beweis für Jalen Brunsons unerbittliches Scoring und Donte DiVincenzos überraschendes Auftreten. Brunson erzielte letzte Woche 39 Punkte gegen die Raptors. DiVincenzo wiederum hat in sechs seiner letzten zehn Spiele mindestens fünf Dreier getroffen. Dies ist kein Team, das unter Druck zusammenbricht, ob mit oder ohne Heimpublikum. Die Knicks sind für den Kampf gebaut, für diese hässlichen Ballbesitze, wenn man einen Korb braucht. Sie führen die Liga bei den Offensiv-Rebounds pro Spiel mit 12,8 an, was bedeutet, dass Punkte aus zweiten Chancen eine Selbstverständlichkeit sind. Diese Art von konstanter Anstrengung zermürbt die Teams.
Charlottes Gesamtbilanz von 38-34 mag nicht nach "Anwärter" schreien, aber ihre Heimbilanz erzählt eine andere Geschichte. Sie stehen im Spectrum Center bei 24-10, ein starker Kontrast zu ihrer Auswärtsbilanz von 14-24. Lamelo Ball war der Hauptmotor. Bei ihrem jüngsten 112-100-Sieg über die Grizzlies erzielte Ball 28 Punkte und 13 Assists. Miles Bridges hat ebenfalls seinen Rhythmus gefunden und erzielt in dieser Heimserie über 21 Punkte. Und P.J. Washingtons Verteidigung war entscheidend; er hielt Donovan Mitchell bei einem jüngsten Heimsieg auf nur 18 Punkte bei 6 von 17 Würfen. Das Publikum hier ist engagiert, und das Team ernährt sich davon. Es ist greifbar.
Die Hornets gewinnen nicht nur, sie kontrollieren oft das Tempo und diktieren die Bedingungen. Sie haben in fünf ihrer letzten sechs Heimspiele über 48 % aus dem Feld getroffen. Eine solche Effizienz ist schwer aufrechtzuerhalten, aber sie haben es geschafft, indem sie den Ball bewegten und offene Würfe fanden. Sie erzielen zu Hause durchschnittlich 27,5 Assists pro Spiel, verglichen mit 23,1 auswärts. Diese zusätzliche Ballbewegung ist entscheidend gegen eine disziplinierte Knicks-Verteidigung.
Den Knicks ist es egal, wo sie spielen. Ihre Auswärtsbilanz von 22-14 gehört zu den besten der Liga. Sie haben das ganze Jahr über schwierige Umgebungen gemeistert. Erinnern Sie sich an den hart erkämpften 106-100-Sieg in Philadelphia im Januar? Oder den 118-112-Sieg in Miami Anfang Februar? Sie haben bewiesen, dass sie hässlich gewinnen können, laut gewinnen können und gewinnen können, wenn das andere Team Momentum hat. Julius Randle bleibt, auch mit seinen jüngsten Schwierigkeiten, eine Kraft und erzielt in dieser Saison durchschnittlich 24 Punkte und 9 Rebounds. Isaiah Hartenstein war eine Offenbarung bei den Rebounds und holte in vier seiner letzten sieben Spiele zweistellige Rebounds.
Hier ist die Sache: New York verteidigt. Sie halten Gegner bei 108,5 Punkten pro Spiel, gut für den fünften Platz in der NBA. Diese Verteidigung reist. Sie ist nicht auf einen freundlichen Pfiff oder eine heiße Wurfquote angewiesen. Es ist Anstrengung, Kommunikation und die Weigerung, einfache Körbe zuzulassen. Wenn Charlotte versucht, das Tempo zu erhöhen, werden die Knicks da sein, um sie zu treffen, besonders mit ihrer verbesserten Übergangsverteidigung.
Die größte Frage heute Abend ist nicht nur, wer gewinnt, sondern wie Ball mit dem Druck des Knicks-Backcourts umgeht. Brunson ist schwer zu decken, aber seine Defensivleistung hat sich in dieser Saison ebenfalls verbessert. DiVincenzo ist ein Plagegeist. Wenn sie Balls Rhythmus früh stören können, nimmt das dem Heimvorteil von Charlotte den Wind aus den Segeln. Ich denke, die Heimsiegesserie der Hornets hängt mehr von den Teams ab, die sie geschlagen haben, als von ihrer tatsächlichen Qualität. Dieses New York-Team ist ein anderes Kaliber.
**Kühne Vorhersage:** Die Knicks beenden Charlottes Heimsiegesserie mit einem dominanten vierten Viertel und gewinnen mit mindestens 10 Punkten.