Kawhis ruhiges Statement: Clippers besiegen Raptors souverän
Kawhi Leonard erzielte am Mittwochabend 27 Punkte und führte die Los Angeles Clippers zu einem komfortablen 119-94-Sieg über die Toronto Raptors. Darius Garland, der Anfang dieser Saison in einem Trade erworben wurde, steuerte 24 Punkte bei und zeigte die offensive Feuerkraft, die dieses neu formierte Clippers-Team besitzt. Es war nicht nur das Scoring; Leonard holte auch 8 Rebounds und verteilte 4 Assists, wobei er das Tempo kontrollierte, ohne jemals den Eindruck zu erwecken, dass er sich anstrengen würde. Der Sieg verbesserte die Bilanz der Clippers auf 48-28 und festigte ihren dritten Platz in der Western Conference.
Der Kawhi-Effekt, wie immer unaufdringlich
Die Sache ist die: Kawhi muss nicht schreien, um einen Punkt zu machen. Sein Spiel spricht für sich. Gegen sein ehemaliges Team, die Raptors, die er 2019 zu einer Meisterschaft führte, war Leonard sein gewohnt effizientes Selbst. Er traf 10 von 18 Würfen aus dem Feld, darunter 3 von 6 von jenseits der Dreipunktlinie. Es gab keine Theatralik, nur einen stetigen Strom von Mid-Range-Jumpern und starken Drives zum Korb. Pascal Siakam, der während dieser Meisterschaftssaison an der Seite von Leonard spielte, versuchte, ihn zu verteidigen, aber selbst seine Athletik reichte nicht aus, um den zweimaligen Finals MVP zu verlangsamen. Die Clippers führten zur Halbzeit mit 15 Punkten, 64-49, und der Vorsprung wuchs von da an nur noch.
Die Raptors hingegen wirkten einen Schritt zu langsam. Scottie Barnes, ihr aufstrebender Star, hatte einen schwierigen Abend und beendete das Spiel mit nur 14 Punkten bei 5 von 15 Würfen. Fred VanVleet, oft der Motor dieser Toronto-Offensive, fehlte wegen einer hartnäckigen Knieverletzung, und seine Abwesenheit war deutlich zu spüren. Toronto traf als Team nur miserable 39,8 % aus dem Feld. Dies war nicht das hartnäckige, kämpferische Raptors-Team, das wir in früheren Saisons gesehen haben; dies war ein Team, das nach Antworten suchte, besonders nachdem es sechs seiner letzten zehn Spiele verloren hatte.
Garlands Rolle und die Playoff-Situation
Mal ehrlich: Die Verpflichtung von Darius Garland war eine Offenbarung für die Clippers. Jeder fragte sich, wie er neben Leonard und Paul George passen würde, aber die ersten Ergebnisse sind fantastisch. Seine 24 Punkte erzielte er bei 9 von 16 Würfen, und er fügte 7 Assists hinzu, was seine Fähigkeit demonstriert, sowohl zu punkten als auch zu passen. Er bringt ein dynamisches Playmaking-Element mit, das manchmal fehlte, wenn George oder Leonard nicht auf dem Feld waren. Die Clippers haben seit der All-Star-Pause eine Bilanz von 8-2, was größtenteils auf diesen verbesserten offensiven Fluss zurückzuführen ist.
Ich sage es mal so: Die Clippers werden im Westen ernsthaft unterschätzt. Alle reden über Denver und Minnesota, und das aus gutem Grund, diese Teams sind echt. Aber die Clippers haben, wenn sie gesund sind, genauso viel Top-Talent wie jeder andere. Wenn Leonard gesund bleibt, und das ist immer die Millionen-Dollar-Frage, kann dieses Team absolut einen tiefen Playoff-Run machen. Sie haben die defensive Vielseitigkeit, die erfahrene Führung und jetzt, mit Garland, eine legitime dritte Scoring-Option, die ihren eigenen Wurf kreieren kann.
Meine kühne Vorhersage? Die Clippers gewinnen die Western Conference Finals in sechs Spielen und beweisen, dass manchmal die leisesten Teams die lautesten Statements abgeben.