Die Phoenix Suns hatten am Dienstagabend die Chance, ein Zeichen zu setzen. Stattdessen erhielten sie eine 119-111 Erinnerung daran, dass Nikola Jokic sie immer noch besitzt. Das war nicht nur ein Sieg für die Denver Nuggets; es war ein psychologischer Schlag, eine Bestätigung der Hackordnung, die in den Playoffs des letzten Jahres etabliert wurde. Jamal Murray erzielte 27 Punkte, aber es war Jokic's Fast-Triple-Double – 21 Punkte, 16 Assists, 16 Rebounds – das die Zerstörung orchestrierte.
Phoenix startete heiß. Kevin Durant, in Bestform, erzielte 11 seiner 30 Punkte im ersten Viertel und brachte die Suns zu einer 33-28 Führung. Bradley Beal, der erst sein drittes Spiel seit dem 26. Januar bestritt, fügte in der ersten Halbzeit 13 Punkte hinzu und zeigte Anzeichen der Scoring-Power, die die Suns dringend benötigen. Sie trafen im Eröffnungsabschnitt 55% aus dem Feld und sahen aus wie ein Team, das endlich zusammenfand. Für eine Minute summte das Footprint Center vor echtem Optimismus.
Dann kam das zweite Viertel. Denver verteidigte aggressiv und hielt Phoenix bei nur 18 Punkten. Jokic begann sich durchzusetzen, nicht nur mit Punkten, sondern auch mit diesen absurden Pässen, die jeder Logik trotzen. Er fand Aaron Gordon für ein paar einfache Dunks, und Christian Braun traf einen wichtigen Dreier. Die Nuggets machten den Fünf-Punkte-Rückstand wett und gingen mit 58-51 in die Halbzeit. Dieser Sieben-Punkte-Swing fühlte sich angesichts des Momentumwechsels wie 20 an.
Die Sache ist die: Phoenix findet immer noch keinen Weg, Jokic zu stoppen. Sie versuchten es mit Jusuf Nurkic, der mit 13 Punkten und 5 Rebounds ausfoulte. Sie versuchten es mit Wechseln, sie versuchten es mit Double-Teams. Nichts funktioniert. Jokic zerlegt sie einfach, entweder indem er über kleinere Verteidiger punktet oder offene Mitspieler findet, wenn das Double kommt. Er traf effiziente 9 von 14 Würfen aus dem Feld. Es ist an diesem Punkt eine kaputte Schallplatte, aber es stimmt.
Im dritten Viertel legte Denver richtig los und übertraf Phoenix mit 37-29. Murray traf ein paar wichtige Dreier, und Michael Porter Jr. steuerte 16 Punkte zum Spiel bei. Die Nuggets bauten ihre Führung bis zum Ende des dritten Viertels auf 15 Punkte aus, 95-80. Durant und Devin Booker, der mit 23 Punkten abschloss, versuchten mitzuhalten, spielten aber größtenteils Hero-Ball, während Denvers Offensive flüssig lief.
Mal ehrlich: Die Bank der Suns ist ein großes Problem. Ihre Reserven erzielten zusammen nur 16 Punkte, verglichen mit Denvers 34. Royce O'Neale, der zur Trade Deadline erworben wurde, schaffte nur 4 Punkte in 28 Minuten. Drew Eubanks hatte 2. Mit dieser Art von Produktion von Ihrer zweiten Einheit kann man keinen Meisterschaftskandidaten schlagen. Es ist ein grundlegender Fehler, der sie die ganze Saison über geplagt hat, selbst mit der Hinzufügung von Beal.
Diese Niederlage ist nicht nur ein Spiel; sie ist eine deutliche Erinnerung an die Lücke zwischen den beiden Teams. Denver hat jetzt acht ihrer letzten neun Spiele gegen die Suns gewonnen, einschließlich dieser dominanten Sechs-Spiele-Serie in den Western Conference Semifinals 2023. Die Suns haben alles Talent der Welt, aber es fehlt ihnen an Chemie und, ehrlich gesagt, an der mentalen Stärke, um dieses Nuggets-Team zu schlagen. Meine kühne Behauptung? Die Suns werden es dieses Jahr nicht aus der ersten Runde der Playoffs schaffen, und dieses Spiel war ein wichtiger Grund dafür.