Die Gerüchte über eine NBA-Erweiterung kursieren schon seit Jahren, aber Shams Charania, der die Idee aufwirft, dass Seattle und Las Vegas Teams bekommen, fühlt sich diesmal anders an. Und damit kommt unweigerlich die Rede von einer Neuausrichtung. Die Minnesota Timberwolves und Memphis Grizzlies sind die beiden Teams, die am häufigsten für einen möglichen Wechsel in die Eastern Conference gehandelt werden. Für beide Franchises ist es nicht nur eine geografische Verschiebung; es ist eine seismische Veränderung in ihrer Wettbewerbslandschaft.
Beginnen wir mit den Grizzlies. Sie sind seit ihrem Umzug von Vancouver im Jahr 2001 eine feste Größe in der Western Conference. Ihre gesamte Identität, von der Grit-N-Grind-Ära mit Tony Allen und Marc Gasol bis zum aktuellen Ja Morant-geführten Team, wurde gegen Teams wie die Lakers, Warriors und Spurs geschmiedet. Ein Wechsel nach Osten bedeutet keine jährlichen Kämpfe mehr mit Nikola Jokic und den Nuggets, kein Versuch mehr, Luka Doncic zu verlangsamen. Stattdessen würden sie Giannis Antetokounmpo und die Bucks, Jayson Tatums Celtics und Joel Embiids 76ers gegenüberstehen. Ist das ein einfacherer Weg? Vielleicht ein bisschen, aber es ist immer noch ein Spießrutenlauf. Memphis beendete die letzte Saison als 13. im Westen mit einer Bilanz von 27-55, dezimiert durch Verletzungen, insbesondere Morants. In der Saison 2022-23 belegten sie mit 51-31 den zweiten Platz im Westen. Die Sache ist die: Die Spitzengruppe des Ostens ist genauso brutal wie die des Westens.
Dann sind da noch die Timberwolves. Sie sind seit ihrer Gründung im Jahr 1989 in der Western Conference. Kevin Garnetts MVP-Saison 2004, als sie die Western Conference Finals erreichten, ist immer noch der Höhepunkt der Franchise. In der vergangenen Saison beendeten die Wolves die Saison als Dritter im Westen mit einer hervorragenden Bilanz von 56-26 und drängten die späteren Meister Nuggets in der zweiten Runde über sechs Spiele. Ihr aktueller Kader, aufgebaut um Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns und Rudy Gobert, scheint perfekt für den harten, starbesetzten Westen geeignet zu sein. Sie nach Osten zu verlegen, wäre faszinierend. Sie würden sofort zu einem der Top-Teams in dieser Konferenz werden und potenziell Boston und Milwaukee um die Vorherrschaft herausfordern. Aber man verliert diese hochkarätigen Begegnungen mit den Lakers und Warriors, die die nationale Aufmerksamkeit und den Ticketverkauf antreiben.
Die Sache ist die: Beide Teams würden für ein paar Jahre mit einem Albtraum-Spielplan konfrontiert sein, der erhebliche Reisezeiten und Ermüdung mit sich bringen würde. Stellen Sie sich vor, die Wolves fliegen eines Nachts von Minneapolis nach Miami, dann am nächsten Tag nach Boston, nach Jahren relativ kürzerer Reisen nach Denver, Oklahoma City oder Dallas. Die NBA ist stolz auf das Belastungsmanagement der Spieler, und diese Art der Neuausrichtung würde dem direkt zuwiderlaufen. Ich sage Ihnen, die Spielergewerkschaft hätte einen Riesenspaß mit den erhöhten Reisezeiten.
Meine gewagte These? Ein Wechsel in die Eastern Conference würde den Timberwolves tatsächlich mehr nützen als den Grizzlies. Minnesota, mit seiner defensiven Identität und etablierten Stars, würde sofort zu einem Top-Drei-Seed im Osten werden. Sie würden mehr nationale TV-Spiele bekommen, die direkt gegen die Celtics und Bucks antreten, was ihr Profil erhöhen würde. Die Grizzlies sind zwar talentiert, aber noch etwas jünger und stärker auf Morants Explosivität angewiesen. Der Kampf im Osten könnte für sie eine schwierigere Anpassung sein, besonders wenn sie immer noch versuchen, ihre Identität nach Morants verschiedenen Sperren zu finden.
Letztendlich geht es bei der Erweiterung um Geld. Zwei neue Teams, neue Märkte, neue Übertragungsverträge. Die NBA wird die Logistik regeln. Aber für die Wolves und Grizzlies ist es nicht nur eine sich ändernde Linie auf einer Karte. Es ist eine grundlegende Verschiebung in der Art und Weise, wie sie ihre Kader aufbauen, wie sie scouten und wen sie als ihre Rivalen betrachten.
Meine kühne Vorhersage: Wenn die Erweiterung innerhalb der nächsten drei Jahre stattfindet, werden die Timberwolves innerhalb von zwei Saisons nach ihrem Umzug die Eastern Conference Finals erreichen, während die Grizzlies nach ihrer Neuausrichtung mindestens drei Saisons lang Schwierigkeiten haben werden, die Playoffs zu erreichen.