Die Charlotte Hornets spielen ihren besten Basketball seit Jahren, und das Spectrum Center ist zu einer Festung geworden. Sie haben neun Heimsiege in Folge eingefahren, eine Serie, die bis zu einem Sieg am 10. Februar über die Pacers zurückreicht. Eine solche Serie, besonders für ein Team, das gefühlt ewig im Umbruch war, sorgt für echte Begeisterung. Jetzt empfangen sie die New York Knicks, ein Team, das mit einer Bilanz von 48-25 bequem auf dem dritten Platz der Eastern Conference liegt. Das ist nicht nur ein weiteres Spiel; es ist ein Gradmesser für ein Hornets-Team, das beweisen will, dass es in die Playoff-Diskussion gehört.
Schauen Sie, die Knicks sind gut. Jalen Brunson war eine absolute Offenbarung und erzielte in dieser Saison durchschnittlich 27,8 Punkte und 6,7 Assists pro Spiel. Letzte Woche erzielte er gegen die Raptors 39 Punkte bei 14 von 27 Würfen. Ihre Verteidigung, angeführt von Spielern wie OG Anunoby, ist erstickend. Sie hielten die Magic am 18. März bei einem dominanten 108:86-Sieg bei 86 Punkten. New York spielt mit einer physischen Härte, ein Markenzeichen von Tom Thibodeau, und sie schlagen sich nicht selbst. Das ist eine schwierige Aufgabe für jedes Team, geschweige denn für eines, das noch seine Identität sucht.
Charlottes Heimserie ist jedoch kein Zufall. Sie spielen mit Selbstvertrauen, und die Zuschauer reagieren darauf. LaMelo Ball ist, wenn er gesund ist, ein echter Unterschiedsspieler, und seine Vision schafft so viele einfache Körbe. Miles Bridges hat sich stark verbessert und erzielt durchschnittlich 21,3 Punkte und 7,4 Rebounds, was die Art von Zwei-Wege-Spiel zeigt, die die Hornets dringend brauchen. P.J. Washington war ebenfalls unauffällig effektiv und traf im März 39 % von der Dreipunktlinie. Sie bewegen den Ball, spielen schnell und wirken im Allgemeinen wie eine geschlossene Einheit. Ihre letzte Heimniederlage war eine 118:104-Niederlage gegen die Bucks, ein Spiel, in dem Giannis Antetokounmpo 37 Punkte erzielte. Seitdem gab es nur noch Siege vor den heimischen Fans.
Hier ist die Sache: Diese neun Siege kamen gegen eine gemischte Auswahl von Gegnern zustande. Sie besiegten die Pistons zweimal, die Wizards und ein strauchelndes Grizzlies-Team. Gute Siege, klar, aber nicht gerade ein Spießrutenlauf von Playoff-Anwärtern. Die Knicks hingegen sind eine legitime Macht in der Eastern Conference. Sie haben die Hornets in dieser Saison bereits zweimal geschlagen, zuletzt mit einem 122:116-Sieg in New York am 29. Januar, bei dem Brunson 32 Punkte erzielte. Dieses Spiel war nicht besonders knapp, bis ein später Lauf von Charlotte das Ergebnis respektabel machte.
Meine gewagte These? Die Heimserie der Hornets endet heute Abend. Es war eine unterhaltsame Fahrt, und es zeigt den Fortschritt, den dieses Team unter neuer Führung macht, aber die Knicks sind ein anderes Kaliber. New York hat in dieser Saison auswärts eine Bilanz von 22-14, was beweist, dass sie auch außerhalb des Madison Square Garden bestehen können. Sie sind zu diszipliniert, zu physisch, und Brunson spielt einfach auf All-NBA-Niveau. Er wird die Verteidigung der Hornets sezieren, die trotz jüngster Verbesserungen immer noch Schwächen aufweist.
Charlotte wird kämpfen. Ball wird einige Highlight-Pässe spielen, und Bridges wird ein paar donnernde Dunks haben. Sie könnten es sogar drei Viertel lang eng halten. Aber letztendlich werden die Erfahrung und das überlegene Talent der Knicks siegen. Erwarten Sie ein hart umkämpftes Spiel, aber die Serie wird reißen. New York gewinnt dieses Spiel mit mindestens acht Punkten, 115-107.