Cades Bürde: Warum die Playoff-Hoffnungen der Pistons immer noch allein auf einem Star ruhen
Stephen A. Smith lag nicht falsch, als er sagte, dass die Pistons ohne Cade Cunningham nirgendwo hinkommen. Er liegt selten falsch, wenn es um das Offensichtliche geht. Der Mann ist der Motor. Er ist der Einzige, der auf einem Kader, der immer noch nach zuverlässigen sekundären Scorern sucht, konstant für sich selbst und andere kreiert. Letzte Saison führte Cunningham das Team mit 22,7 Punkten und 7,5 Assists pro Spiel an, wobei er 62 Spiele bestritt, ein Karrierehoch. Ohne ihn auf dem Feld wirken die Pistons oft verloren, nehmen schlechte Würfe und haben Schwierigkeiten, einen offensiven Rhythmus zu finden.
Denken Sie zurück an die Saison 2022-23. Cunningham spielte nur 12 Spiele, bevor seine Schienbeinverletzung ihn außer Gefecht setzte. Die Pistons beendeten die Saison mit 17-65, dem letzten Platz in der Liga. In der Saison zuvor, seinem Rookie-Jahr, erreichten die Pistons eine Bilanz von 23-59. Dieses Team von 2021-22, mit Cade, der seinen Platz fand, schaffte es immer noch, den späteren Eastern Conference Champion Boston im März zu schlagen, ein 112-111 Krimi, bei dem Cunningham 17 Punkte und 6 Assists hatte. Diese Blitze, selbst bei Niederlagen, zeigten das Potenzial. Ohne ihn ist es nur Potenzial, das im Leerlauf steckt.
**Der Supporting Cast muss endlich aufdrehen**
Mal ehrlich: Die "Meisterschaftsambitionen" der Pistons sind im Moment ein Witz. Lassen wir uns nicht zu sehr mitreißen. Sie haben seit 2019 nicht mehr die Playoffs erreicht, ein Jahr, in dem sie von Milwaukee gefegt wurden. Ihr letzter Playoff-Seriengewinn war 2008. Das Ziel für dieses Team ist kein Titel; es ist die Teilnahme am Play-in-Turnier, vielleicht ein 8. Seed. Und selbst das fühlt sich wie eine gewaltige Aufgabe an.
Letztes Jahr zeigte Jalen Duren echte Wachstumsschübe und erzielte durchschnittlich 13,8 Punkte und 11,6 Rebounds, aber er muss noch lernen, wie er Foulprobleme vermeiden kann. Ausar Thompsons Verteidigung war phänomenal, besonders zu Beginn der Saison, als er im November gegen die 76ers ein Spiel mit 20 Rebounds und 5 Blocks hatte. Aber sein Offensivspiel bleibt roh, er traf nur 18,6 % von der Dreierlinie. Isaiah Stewart sorgt für Kampfgeist und gelegentliches Werfen, er traf letztes Jahr 38,3 % von der Dreierlinie, aber er ist kein primärer Scorer. Dann gibt es noch die ganze Monty Williams-Situation, einen angeblich 78 Millionen Dollar schweren Vertrag, der nach einer katastrophalen 14-68 Saison endete. Das ist eine riesige Wolke, die über dem Franchise hängt.
Das Front Office holte Spieler wie Marcus Sasser und Troy Brown Jr., um die Tiefe zu erhöhen, aber sie bewegen die Nadel nicht wesentlich. Kevin Knox II spielte nur 11 Spiele. James Wiseman? Er kam in 13 Spielen zum Einsatz. Das sind Spieler vom Ende der Bank. Die harte Wahrheit ist, dass dieser Kader, so wie er derzeit zusammengestellt ist, immer noch fast vollständig auf Cade angewiesen ist, um Vorteile zu schaffen. Wenn er einen schlechten Abend hat oder, schlimmer noch, wenn er verletzt ist, sehen die Pistons aus wie ein G-League-Team, das versucht, in der NBA zu bestehen.
Hier ist die Sache: Jeder spricht über die Notwendigkeit eines "zweiten Stars". Die Pistons brauchen zwei weitere zuverlässige Starter, bevor sie überhaupt an einen zweiten Star denken. Sie brauchen jemanden, der konstant 18-20 Punkte pro Nacht erzielen, den Druck von Cunningham nehmen und offene Würfe treffen kann, die durch seine Penetration entstehen. Bis dieser Spieler kommt, sei es durch den Draft oder einen Trade, bleibt Stephen A.s Einschätzung bestehen. Cunninghams Gesundheit und Leistung bestimmen alles. Ohne ihn haben sie nicht nur keine Meisterschaftsambitionen; sie haben keinen gangbaren Weg zur Relevanz.
Meine kühne Vorhersage? Selbst mit einer vollen, gesunden Saison von Cade Cunningham werden die Pistons im nächsten Jahr Mühe haben, 30 Spiele zu gewinnen.